Marin Mersenne est né le 8 septembre 1588 à Oizé (Sarthe). Il débute sa scolarité chez les Jésuites à 6 ans, bien que ses parents soient pauvres, puis part en 1609 étudier la théologie à la Sorbonne. Il entre alors dans l'ordre des Minimes et devient prêtre en 1613. Cela lui permet d'enseigner la philosophie dans le couvent de Nevers (ordre des Minimes), puis de devenir professeur à Paris (ordre de l'Annonciade).
S'il est profondément catholique (il s'oppose vivement aux athées et aux sceptiques), il l'est de manière ouverte puisqu'il considère que l'Eglise devrait accepter et intégrer les découvertes scientifiques. C'est pourquoi il adhère aux idées de Descartes et Galilée, dont il semble avoir traduit des ouvrages.
Il échange avec les plus grands de l'époque : Fermat, Pascal, Descartes, Desargues, ...
Tombant malade en 1629, il décide de partir se soigner en Hollande, revenant en 1630. Il voyagera aussi plus tard en Italie. En 1635, fidèle à ses idées ouvertes, il crée une Académie (l'Académie des sciences n'existe pas encore) où les spécialistes sont libres de s'exprimer et débattre.
Il meurt le 1er septembre 1648 à Paris.
Mersenne a travaillé sur la musique, l'acoustique, l'optique. Il est surtout connu en mathématiques pour les nombres de Mersenne, l'ensemble des nombres premiers s'écrivant 2p - 1 avec p premier. Il est en venu à étudier ces nombres dans une tentative (infructueuse) de trouver une formule donnant tous les nombres premiers. Les nombres de Mersenne sont aujourd'hui encore très étudiés car ils constituent une grande partie des nombres premiers connus.
Il a entre autres publié Vérité des Sciences (1625), Synopsis Mathematica (1626), Mechaniques (1633) dans lequel il soutient Galilée et Questions morales, théologiques et mathématiques (1634).
Sources :
Université St-Andrews
Imago Mundi