Ernst Kummer naît le 29 janvier 1810 à Sorau (Prusse, aujourd'hui en Pologne). Sa vie fut marquée par la mort de son père quand il avait seulement trois ans. Etudiant à Halle, il s'intéressa d'abord à la théologie puis aux mathématiques, obtenant un doctorat en 1831. Il est alors nommé au lycée de Legnica (ville prussienne à l'époque, devenue polonaise en 1945) où il enseigne à Leopold Kronecker. Il est ensuite employé à l'université de Breslau (1840) grâce à l'aide de Carl Jacobi (qui l'a aussi aidé l'année précédente à devenir membre correspondant de l'Académie de Berlin) et Peter Dirichlet. Il succède à ce dernier à l'université de Berlin en 1855, devenant en même temps membre de l'Académie.
Kummer s'implique surtout dans la vie universitaire, dirigeant plusieurs thèses (dont celles de Georg Cantor et Hermann Schwarz) et fondant avec Karl Weierstrass (1861) le premier séminaire mathématique allemand. En 1863, il devient à l'Académie secrétaire de la section mathématiques et physique, poste qu'il occupera jusqu'en 1878. Kummer fut également membre de l'Académie des Sciences parisienne et de la Royal Society à Londres.
Kummer s'est marié deux fois, la première avec la fille Ottilie de Nathan Mendelssohn Bartholdy, qui se trouvait être aussi la cousine de la femme de Dirichlet, puis avec Bertha, une cousine de sa première femme. Il eut treize enfants, dont une fille qui s'est mariée avec son doctorant Hermann Schwarz. Il décède le 14 mai 1893 à Berlin.
Kummer a complété les travaux de Gauss sur les séries hypergéométriques, c'est d'ailleurs ce qui lui a valu l'aide de Jacobi et Dirichlet. Il a de plus fait d'importantes avancées dans la démonstration du théorème de Fermat.
Sources :
Wikipédia
Wikipédia Allemagne