Henri Cartan est né le 8 juillet 1904 à Nancy, d'un père lui-même mathématicien (Elie Cartan, 1869 - 1951). Il étudie à l'Ecole Normale Supérieure (1923 - 1926) puis enseigne à Strasbourg (1936 - 1940), à la Sorbonne puis à Orsay (1969 - 1975). Il fait partie des fondateurs de Bourbaki (1935). Elu correspondant de l'Académie des Sciences (5 avril 1965), il en devient membre le 28 janvier 1974. Il est aussi membre de très nombreuses académies étrangères. Il obtient la médaille l'or du CNRS en 1976 et le prix Wolf en 1980. Il s'intéresse aussi à la politique, et se trouve en tête d'une liste pour les élections européennes de 1984. Henri Cartan avait deux petits frères, morts tragiquement l'un de la tuberculose et l'autre dans un camp de concentration nazi (1944).
Henri Cartan est mort le 13 août 2008, âgé de 104 ans.
Cartan a travaillé notamment sur la théorie des faisceaux (l'un des sujets du séminaire qu'il tient à Paris après la seconde guerre mondiale), la topologie algébrique, ou l'analyse à plusieurs variables complexes. Il a publié entre autres Homological Algebra (1956, avec Samuel Eilenberg), Théorie élémentaire des fonctions analytiques (1961), Calcul différentiel, formes différentielles (1967) et Publications annuelles du séminaire de mathématiques de l'École normale supérieure (1948-1964).
Voir aussi : son discours lors de la remise de la médaille du CNRS.
Sources
http://www.academie-sciences.fr
http://www-history.mcs.st-andrews.ac.uk