Arthur Cayley naquit le 16 août 1821 à Richmond (Surrey, Angleterre) mais passa sept ans à Saint-Petersbourg. Elève à partir de 1835 au King's College (Londres) puis après 1838 au Trinity College (Cambridge), il obtient en 1842 le bachelor of Arts (équivalent du baccalauréat). Etudiant ensuite le droit, il exerce à partir de 1849 un métier proche de celui de notaire. Mais passionné par les mathématiques, il stoppe cette activité en 1863 en faveur d'une chaire à Cambridge. Il se marie la même année. Il fut ensuite membre de la Société Royale de Londres, de la Société Royale Astronomique (dont il fut aussi président en 1872 et 1873), de la société mathématique de Londres et fut correspondant de nombreuses institutions étrangères comme l'Académie des Siences de Paris. Il reçut en 1882 la médaille Copley. Il meurt le 26 janvier 1895 à Cambridge.
Bien qu'il se soit interessé aux équations différentielles et aux fonctions elliptiques, il a surtout apporté à l'algèbre. Il est en effet inventeur d'une notion proche des groupes et a surtout créé la théorie des matrices et étudié les déterminants. Un théorème porte d'ailleurs son nom (avec Hamilton) : Toute matrice carrée annule son polynôme caractéristique.
Malgré la production de centaines de mémoires (en mathématiques et astronomie), il n'a publié qu'un livre : Elementary treatise on elliptic functions (1878)
Sources :
www.cosmovisions.com
www.st-andrews.ac.uk