Alfred Bray Kempe est né le 6 juillet 1849 à Kensington, troisième fils d'un prêtre anglican. Il entre enfant à l'école Saint Paul (Londres), très réputée à l'époque. Il développe vite un goût pour les mathématiques, ainsi que pour la musique - il entre à la chorale de l'école, et continuera à chanter dans tous les établissements qu'il fréquentera comme étudiant ou professeur. Il entre ensuite au Trinity College de Cambridge où il a Cayley dans ses professeurs. Il obtient son diplôme en 1872, publiant la même année A general method of solving equations of the nth degree by mechanical means (Une méthode générale pour résoudre les équations de degré n par des moyens mécaniques). Etrangement, il ne choisit comme domaine professionnel ni les mathématiques ni la musique mais le droit, entrant au barreau le 17 novembre 1873. Il gardera toutefois les deux précédentes disciplines comme loisirs. Il se marie en 1877 avec Mary Bowman. Il commence à s'intéresser à la géométrie, notamment aux lignes droites. Il cherche le moyen de créer des objets mécaniques se déplaçant en ligne (par exemple des pistons). C'est ainsi qu'il donne à partir de 1877 des conférence intitulées « How to draw a straight line : A lecture on linkages » à la Royal Institution (à ne pas confondre avec la Royal Society plus solennelle).
Deux ans plus tard, il publie une preuve du théorème des 4 couleurs, grâce à laquelle plusieurs mathématiciens, dont Cayley et Sylvester, le proposent à l'Académie. Il y sera élu le 2 juin 1881, et deviendra trésorier en 1897. Il se rapproche ensuite de l'église en occupant des postes de « chancellorship » (sorte d'avocat de diocèse) dans de nombreux diocèses, comme Newcastle. En 1893, sa femme meurt. Il se remarie avec la fille d'un juge, White, avec qui il aura plus tard trois enfants (il n'en avait pas eu avec sa première femme). Parallèlement à ses activités religieuses, il devient en 1909 « bencher », c'est-à-dire qu'il dirige une institution comparable à un ordre des avocats. En 1912, il devient aussi chancellorship de Londres. Cependant, c'est l'année où sa santé commence à se détériorer. Il continuera à beaucoup s'investir dans la Royal Society, par exemple en développant de nombreux partenariats avec les gouvernements. Il meurt à Londres le 21 avril 1922 d'une pneumonie.
Kempe est surtout connu pour sa démonstration du théorème des 4 couleurs en 1879, qui lui vaut son élection à la Royal Society. Il s'avère cependant que cette démonstration est fausse, l'erreur ayant été révélée en 1890 par Heawood. Cependant, cette démonstration erronée contient deux idées fondamentales de la « démonstration » faite plus tard sur ordinateur (voir l'article sur les conjectures). Il est également considéré comme l'inventeur des multiensembles et a fait des avancées en philosophie sur le statut des mathématiques.
Source :
st-andrews.ac.uk