John Napier (aussi orthographié Neper) est né en 1550 à Edimbourg dans une riche famille. Il étudie d'abord à l'université St-Andrews puis probablement en France, en Italie et aux Pays-Bas (mais il ne figure dans aucun registre). Il semble n'avoir pas eu de diplôme dans la première. On retrouve sa trace à 21 ans, quand il revient en Ecosse pour le second mariage de son père. Il se marie lui-même l'année suivante. En 1574, il s'installe dans un château construit sur les terres de sa famille. Très croyant (protestant), il écrit un ouvrage où il demande à son roi de ne pas se fier à Philippe d'Espagne, craignant que ce dernier ne soit ligué avec le Pape pour envahir la Grande-Bretagne (a Plaine Discovery of the Whole Revelation of Saint John, 1593).
Non formé en mathématiques, Napier ne les pratique qu'en loisir. Il s'intéresse surtout au développement de méthodes aidant à calculer. C'est ainsi qu'il invente ses baguettes (voir Racines carrées à la main) mais surtout sa plus grande découverte : les logarithmes. C'est en son honneur que le plus utilisé (logarithme de base e, réciproque de la fonction exponentielle) est noté ln et appelé logarithme néperien.
Un mathématicien londonien très intéressé, Henry Briggs, vient le rencontrer en 1615. C'est lui qui le convainct de travailler avec le logarithme de base 10, avec log(1) = 0. Briggs publiera de nombreuses tables de logarithmes. Il revient le voir pendant l'été 1616 et prévoit une autre visite pour l'été suivant, mais Napier meurt le 4 avril 1617, probablement de la goutte.
Source :
Université St-andrews