Thalès (en latin Thales Milesius), souvent considéré comme le premier célèbre mathématicien, est né à Milet (Asie mineure), probablement en 624 avant notre ère. Comme tous les savants antiques, Thalès connaît toutes les sciences et est également philosophe. Il fait même partie des Sept Sages.
Thalès était un marchand. C'est ce qui lui permit de voyager en Grèce, en Égypte et en Asie. C'est surtout en Égypte qu'il apprend la géométrie, et il y impressionne les prêtres de Memphis en mesurant la hauteur des pyramides (voir plus bas).
De retour de ses voyages, Thalès fonde une école à Milet. Il y forme d'illustres savants : Anaximandre, Anaximène, Anaxagore, Héraclite...
Thalès fonda la philosophie des « physiciens », c'est-à-dire par opposition aux « théologiens » les philosophes qui s'intéressent aux explications rationnelles et naturelles des choses, et non à la métaphysique et aux croyances.
C'est en 547 qu'en assistant à une compétition d'athlétisme, Thalès s'éteint à l'âge de 77 ans.
Contrairement à son époque, Thalès ne se contente pas de constater des résultats mais il les démontre. Ainsi, même si certaines découvertes étaient à l'époque attribuées à des célébrités n'étant pas concernées, on attribue à Thalès cinq propriétés fondamentales :
- Un cercle est partagé en deux parties égales par tout diamètre.
- Les angles à la base d'un triangle isocèle sont égaux (théorème du pont aux ânes).
- Les angles opposés par le sommet sont égaux.
- Un triangle est déterminé si la base et les angles à la base sont donnés.
- Un triangle ABC inscrit dans un cercle et tel que le segment [BC] en est un diamètre, est rectangle en A.
Cependant, le théorème de Thalès n'est en aucun cas du à Thalès. Ce théorème n'a été démontré que plusieurs siècle après par Euclide dans ses Éléments. Il reçut le nom de théorème de Thalès au XIXème siècle, par référence à l'astuce utilisée par le mathématicien pour calculer la hauteur des pyramides de Memphis : ayant planté son bâton verticalement, il remarqua, coup de chance, que l'ombre avait la même longueur. Il supposa qu'il en était de même pour les monuments et déduisit leur hauteur.
En Allemagne, le théorème de Thalès ne désigne pas le théorème de proportionnalité mais celui du triangle rectangle inscrit dans un cercle dont le diamètre est l'hypoténuse.
En astronomie, il découvre que l'année comporte 365 jours et il réussit à prévoir avec précision l'année d'une éclipse, probablement celle du 8 mai 585 avant notre ère. Enfin, il améliore le repérage en mer en se servant de la Grande Ourse...
Il s'illustra également en prévoyant de manière scientifique une forte récolte d'olives. Quelques temps avant les récoltes, il loua donc tous les pressoirs de la ville pour les sous-louer beaucoup plus cher. Celui lui permit de s'enrichir mais aussi de prouver l'intérêt de ses recherches.
Le théorème de Thalès est utilisé dans de nombreux romans comme par exemple Le théorème du perroquet (Denis Guedj), L'île mystérieuse (Jules Verne) ou Sherlock Holmes et le rituel des Musgrave.
Sources :
http://www.bibmath.net
http://www.ac-creteil.fr/Colleges/93/jmoulinmontreuil
Éléments d'histoire des sciences, Michel Serres, Bordas, 1989