La famille Bernoulli (attention à ne pas écrire Bernouilli, faute courante) est une grande famille de mathématiciens suisses mais originaires d'Anvers. Voici ci-dessous la biographie de Jean. Vous pouvez voir aussi celle de Jacques (son frère) ou Daniel (son fils).
Jean Bernoulli nait le 27 juillet 1667 à Bâle et est donc le cadet de Jacques (de 13 ans). Malgré le voeu de son père, qui voudrait qu'il reprenne le commerce d'épices, il s'oriente vers la médecine. Il entre à l'université de Bâle au moment ou son frère a obtenu une chaire. Ils étudient ensemble les travaux de Leibniz qui vient d'inventer avec Newton le calcul infinitésimal.
Mais leurs relations s'enveniment : si Jean n'arrive pas à obtenir la chaire de mathématiques à Bâle, c'est parce que son frère l'occupe. Il part donc à Paris en 1690 pour donner des leçons au Marquis de l'Hospital (l'auteur de la règle éponyme). En 1695, il obtient un poste à Gröningen (Hollande) mais cela entraîne des complications dans sa vie personnelle : sa femme supporte mal l'éloignement et il tombe malade à un tel point qu'il est dit mort. Il revient cependant à Bâle en 1705, prenant la chaire laissée par son frère qui vient de mourir.
Toute sa vie, Jean aura entretenu des rapports difficiles avec son frère. Leur situation, d'abord émulatrice, va devenir peu à peu rivaliste. Ils se lancent des défis par articles interposés, ne publient jamais ensemble et chacun revendique fréquemment des résultats de l'autre. Ses rapports ne sont pas meilleurs avec son fils Daniel qu'il chasse de sa maison, à cause du partage d'un prix de l'Académie des Sciences. Il décède le 1er janvier 1748 dans sa ville natale.
Toutefois, Jean fut un très bon diffuseur du calcul infinitésimal. Il prit parti pour Leibniz dans la querelle qui l'oppose à Newton. Il apporta aussi beaucoup au calcul des variations.
Source :
Des mathématiciens de A à Z, Bertrand Hauchecorne et Daniel Surratteau, Ellipses, 1996