Eratosthène est né à Cyrène vers 276 avant J.C.. A Alexandrie, il est l'élève de Callimaque. Puis il part pour Athènes, où il rencontre les disciples de Platon. A 40 ans, il retourne à Alexandrie où le pharaon Ptolémée III le nomme bibliothécaire en chef de l'université et instructeur de son fils. Il mène une vie de géomètre, astronome, géographe, philosophe, grammairien et poète et il aurait rencontré Archimède à Alexandrie. Devenu aveugle, la légende dit qu'il se laissa mourir de faim à Alexandrie, âgé de 82 ans.
Il est d'abord connu pour son crible, qui permet de trouver tous les nombres premiers jusqu'à un entier donné. Mais il apporte aussi beaucoup à l'astronomie : il calcule le périmètre de la Terre (voir plus bas) et démontre que l'axe de rotation de la Terre est incliné sur son orbite de rotation autour du Soleil, réussissant même à calculer cette inclinaison (il trouve 23° 51'). En dehors des sciences, il dressa une chronologie des rois de Thèbes, une description de la Grèce et un récit sur les conquêtes d'Alexandre.
Comment il calcula le périmètre de la Terre :
Il fit le constat suivant : alors que dans la ville de Syène (actuellement Assouan), le soleil était au zénith, l'ombre d'un obélisque à Alexandrie montrait que le soleil y faisait un angle de 7° 12' par rapport à la verticale. De plus, les deux villes sont situées presque sur un même méridien. Ainsi, il en déduit en utilisant le théorème des angles correspondants que si on se place au centre de la Terre, l'angle fait entre les deux villes vaut 7° 12', ce qui équivaut à 7,2°. Or dans 180°, on tient 25 fois cet angle. La longueur du méridien vaut donc 25 fois la distance entre Syène et Alexandrie, et le périmètre de la Terre (si on la considère comme sphérique) vaut 50 fois la distance entre Syène et Alexandrie. Celle-ci était connue et valait 5000 stades. Eratosthène calcula donc que le périmètre de la Terre valait 250 000 stades, soit 41500 km. Par rapport à la valeur correcte (40 074 km), l'erreur ne vaut que 3,6 % !