Nombreux sont les systèmes de mesure qui cohabitent dans le monde et l'Histoire. Parfois témoins des rivalités, parfois symboles d'unification, leurs différences et similarités en disent long sur l'histoire de leurs pays. Les changements d'unités sont très souvent liés à d'importants changements politiques : avènement d'un roi, Révolution, ...
Pour faciliter la communication scientifique et le commerce, le nombre de systèmes est aujourd'hui beaucoup plus restreint. De fait, tous les pays du monde sauf la Birmanie, les Etats-Unis et le Liberia ont adopté le système international d'unités (SI) dérivé du système métrique. Les Etats-Unis utilisent quant à eux toujours le système anglo-saxon (le système qui était d'usage avant le SI en Angleterre et dans les anciennes colonies britanniques).
Mais derrière cette apparente uniformisation, qui fait par exemple que les panneaux routiers donnent dans tout pays les distances en km, de nombreux domaines conservent leurs unités propres : le pouce en informatique, le mille marin, la pinte dans les pubs anglais, ...

Cet article va tenter de présenter l'histoire des principales unités de mesure (longueur, poids, masse, température, ...) et d'en expliquer les liens. Bien sûr, leur nombre est trop important et certaines sont trop marginales pour qu'elles soient toutes présentes, cet article n'aura donc jamais la prétention d'être exhaustif ! Il sera cependant régulièrement mis à jour et complété, abonnez-vous à la newsletter pour être au courant !

I) Les unités de longueur
Souvent dans les anciennes unités de longueur, on retrouve un même vocabulaire à travers les pays : le pied, le pouce, la lieue, ... Le pied correspond à la longueur d'un pied humain, la référence étant souvent le pied du Roi (d'où les différentes valeurs du pied selon le pays). La lieue est souvent la longueur pouvant être parcourue en une heure à pied (ou par un cheval). Quant aux bottes de sept lieues...
 
1) Unités actuelles
Le système international (SI) définit comme unité de base le mètre, symbolisé « m ».
Les besoins des scientifiques ont également introduit d'autres unités. Pour exprimer des longueurs d'ondes, qui sont très petites, le SI préconise le nanomètre, symbolisé « nm » : il s'agit d'un milliardième de mètre (un million de nanomètres font donc un millimètre). Cependant, bien qu'absent du SI, l'angström (un dixième de nanomètre et donc un dix milliardième de mètre) est également utilisé.
A l'inverse pour les distances très grandes (surtout en astronomie), on utilise par exemple l'unité astronomique (« ua », distance entre la Terre et le Soleil, environ 150 millions de km) ou l'année-lumière (« al », distance parcourue par la lumière dans le vide en un an, environ 9461 milliards de km) ; ainsi une al vaut environ 63000 ua.
 
Il faut bien sûr ajouter à cette liste les unités anglo-saxonnes dont les principales sont le pouce (inch, 2,54 cm), le pied (foot, défini comme 12 pouces soit 30,48 cm) et le mile (défini comme 5280 pieds, soit 1609,344 m).
On trouve également le mille marin. Ce dernier correspondait à l'origine à un parcours d'un angle de 1' (une minute d'arc, c'est-à-dire un soixantième de degré) sur un méridien, ce qui donnait 6080 pieds (1853,184 m). En 1970, il a été redéfini comme 1852 m.
 
2) Anciennes unités
En France avant le système métrique, on utilisait le système du Roi de France. L'unité de base était le pied-du-roi, environ 35,484 cm. De nombreuses autres unité en dérivaient, par exemple le pouce (1 douzième de pied-du-roi), la toise (6 pieds-du-roi), l'arpent (220 pieds-du-roi), la lieue de Paris (12000 pieds-du-roi), la lieue des Postes (13200 pieds-du-roi), ... Notez que le pouce de ce système (environ 2,957 cm) n'est pas le même que le pouce anglo-saxon !
On a également connu le système du Royaume de Castille (pays hispaniques). L'unité de base est là encore le pied (27,8635 cm). De ce pied dérivent entre autres le point (1/1728 de pied), le doigt (1/16 de pied), le pouce (1/12 de pied, même rapport qu'en France), la paume (un quart de pied), la coudée (un demi-pied), le pas (5 pieds), la perche (12 pieds), la lieue maritime (20 000 pieds) et la lieue réelle (24000 pieds).

A venir (entre autres) : d'autres unités de longueur anciennes en France, des unités de longueur antiques, l'histoire du mètre...

Source :
Wikipédia